冷空氣
根據中國氣象局發布八個國家氣象新標準，新發布的冷空氣等級標準表示，冷空氣是指使所經地點氣溫下降的空氣。其劃分原則是受冷空氣影響的地區，在一定時間段內日最低氣溫下降的幅度以及日最低氣溫值兩個指標。冷空氣等級共分5級。將冷空氣分為五個等級：弱冷空氣、中等強度冷空氣、較強冷空氣、強冷空氣和寒潮。
寒潮
寒潮是我國境內常見的一種災害性天氣，發生的次數較多，活動范圍廣大。寒潮，顧名思義是寒冷的空氣像潮水一樣奔流過來的意思，屬于空氣（冷空氣）流動的一種形式。但并不是說所有的冷空氣侵襲過來都叫寒潮，一般是冷空氣侵襲到某地以后，若能使那些地方的溫度在一天（24小時）內降低10℃以上，同時那一天的最低溫度又在5℃以下時，我們才把這股冷空氣叫作寒潮。但因各地受地理環境和氣候條件影響，寒潮標準也不相同。由中央氣象臺2006年制定的我國冷空氣等級國家準中規定寒潮的標準是：某一地區冷空氣過境后，氣溫24小時內下降8℃以上，且最低氣溫下降到4℃以下；或48小時內氣溫下降10℃以上，且最低氣溫下降到4℃以下；或72小時內氣溫連續下降12℃以上，并且最低氣溫在4℃以下。寒潮一般都伴有大范圍的大風天氣，大風之后，嚴寒便接踵而至，會給漁農、交通、建筑、花卉甚至人們的健康帶來危害，所以，寒潮來到之前氣象臺要發出寒潮警報。
寒流
寒流是指海洋里的海水從高緯度海區向低緯度海區的大規模流動現象，是屬于洋流（海水）流動的范疇。寒流雖然對沿海地區的氣候有一定影響，但寒流到底不是寒潮。當寒潮或冷空氣南下時，人們會有一股股寒流入侵肌膚的感覺，大家通常把寒潮誤稱為寒流，其實是習慣性的語言錯誤。