從視覺上，霧和霾都會讓能見度變差，看起來白茫茫一片。但從污染角度，霧和霾差別很大，霾≈空氣污染，霧≠空氣污染。霧是很多小液滴組成的，它的微觀成分為水。霾是由大氣中的塵粒、鹽粒、煙粒等等固體的顆粒物組成，它的顆粒物非常細小（比組成霧的小液滴還小），其中就包含那些直徑在2.5微米以下的細顆粒物，也就是常說的PM2.5。
當夜間氣溫低，空氣濕度大，水汽飽和時出現的霧一般都是干凈的。比如10月5日早晨，北京雨后出現大霧，空氣清新，日出后霧很快消散，天空湛藍。但如果霧是在霾的基礎上出現，這個霧往往是“臟霧”，也就是以霾的顆粒物為凝結核，小水滴包裹在外面形成的霧。
霧和霾從哪兒來？
2010年以前，霾和PM2.5對我們來說還像生僻術語一樣陌生。這幾年，你說你沒吸過霾防過PM2.5，別人都不信你是中國人。為什么短短幾年之間，它們變得如此嚴重，普及速度堪比傳染病？
霧和霾，原本都是自然現象，但如今人為因素成了不可忽視的誘因。構成霾的元兇PM2.5，主要來自工業污染、汽車尾氣、冬季取暖等等人為活動。在空氣流動性較好時，有利污染物擴散，就不易出現霾。但是當自然條件變差，出現靜穩的天氣形勢（靜是水平方向風小或無風，穩是垂直方向對流活動弱），就容易形成霧和霾。因此對于一個地方來說，天氣靜穩時污染物容易堆積，PM2.5的濃度會上升。
目前，華北地區多是霧和霾混合出現，夜間以霧為主，白天以霾為主。在霧和霾混合的情況下，濕度大，空氣中二氧化硫等酸性氣體又會轉化為硫酸鹽，形成新的PM2.5粒子，既加重了霾，又提供了更多霧的凝結核，這種“二次轉化”使霧和霾源源不斷地產生。
被吹散后，它們去哪兒了？
受降雨和弱冷空氣影響，華北地區霾開始減弱消散。冷空氣是怎么做到的，霧和霾去哪兒了？它們“上天入地”了。
風和雨通常是我們對冷空氣的真實感受，它驅霾散霧靠的也正是這兩把手。降水會凈化空氣，這個在氣象上就叫濕沉降。雨水或雪花把空氣中的臟東西洗刷到地面，減少懸浮在空氣中污染物顆粒的濃度，讓霾入地。因而雨雪過后，空氣清新。
風則是讓空氣活過來的動力。霧和霾都是處于近地面層幾十米到幾百米厚的天氣現象，而整個大氣對流層有上萬米高。當冷空氣靠近，它前鋒附近的上升運動（即垂直方向的風）會把PM2.5帶到更高層的大氣。除了垂直方向的風，還有水平方向的風，偏北風會把干凈的空氣（春季有沙塵時除外）帶到華北，也不排除華北地區的PM2.5擴散到其他地區，使得當地空氣質量變差的情況。
這就好比原先體育課集中于操場的一個班，下課后分散到了學校的各個角落，而且還可能處于不同樓層，就像PM2.5被吹到不同的高度和地區，這樣在一個單位體積內PM2.5的濃度會快速下降。
總之，冷空氣一來，靜穩條件被打破，PM2.5被大大稀釋，霧和霾也就消散了。