惡臭是指令人惡心的臭味。臭河溝、下水道散發出來的氣味，郊區的垃圾堆散發出的氣味，都是惡臭。由惡臭引起的污染就叫惡臭污染。
產生惡臭的氣體有許多，常見的有：產生臭雞蛋氣味的硫化氫氣體，產生爛洋蔥氣味、爛韭菜氣味的硫醇類化合物，難聞的瀝青蒸氣，還有一些會發出臭味的吲哚類化合物。很多惡臭氣體都對人體有害，瀝青蒸氣、硫化氫、乙胺、丙烯醛等毒害都很大。惡臭物質進入大氣后，即使濃度很低，也會讓人感到惡心頭痛。
惡臭氣體會對人體產生毒害作用。人聞到這些臭味，就會感到不舒服，出現頭痛、惡心、食欲缺乏等現象。嚴重的惡臭污染還會對人體的呼吸系統、循環系統、消化系統、神經系統等產生一定的影響。人如果長期處于較低濃度的惡臭環境中，會引起嗅覺障礙。這時，人的嗅覺對惡臭環境“適應”了，雖然惡臭仍然存在，卻幾乎聞不出臭味來。腦神經持續不斷地受到惡臭氣味的刺激，時間一長就會受到損傷，影響大腦皮質的興奮和抑制的調節功能。
在國外，惡臭公害事件時有發生。1961年在日本川崎市就曾連續發生3次惡臭公害事件。其中一次發生在午夜，當時居民正在熟睡之中，一家工廠趁天黑偷偷排放含硫醇的廢油。正巧趕上刮大風，惡臭順風吹來，波及范圍達20多千米。強烈的惡臭將許多人從熟睡中熏醒，人們感到惡心并開始嘔吐，很多人還覺得眼睛疼、頭痛，身心健康受到了很大的損害。
現在，人們已經意識到惡臭是一種很嚴重的環境污染，科學家開始研究怎樣防治惡臭污染。對于工業性的惡臭污染，目前可采用燃燒、氧化、中和、吸附等技術進行處理，這樣就能大大消除惡臭氣體。許多綠色植物像吊蘭、月季等，都能大量吸收有害的惡臭氣體，因此大規模地進行綠化植樹，可以凈化環境，防治惡臭污染。