我國位于歐亞大陸的東南部，北面是蒙古國和俄羅斯的西伯利亞。西伯利亞氣候寒冷，西伯利亞北面是極其嚴寒的北極。影響我國的冷空氣主要就是來自這些地區。極地和高寒地區的強冷空氣沿著西風帶和西北氣流，向東南快速地、暴發式地侵入和移動，給沿途地區帶來強降溫、強風和強降雪，當達到一定標準時，即為寒潮。
位于高緯度的北極和西伯利亞地區，常年受太陽光的斜射，地面接收到的太陽輻射少。在冬季，北冰洋地區氣溫經常在-20℃以下，最低時可達-70℃~-60℃，1月的平均氣溫常在-40℃以下。氣溫很低使得大氣的密度大大增加，空氣不斷收縮下沉，使氣壓增高，這樣便形成一個勢力強大、深厚寬廣的冷高壓氣團。當這個冷性高壓勢力增強到一定程度時，就會洶涌澎湃地向其東南方向氣壓相對低的我國境內襲來，形成寒潮。每一次寒潮暴發后，西伯利亞的冷空氣就要減少一部分，氣壓也隨之降低。但經過一段時間后，冷空氣又重新聚集堆積起來，孕育著一次新的寒潮的暴發。